El Cuarto Congreso Iberoamericano de Derecho Constitucional se llevó acabo del 27 al 30 de julio de 1988 en Madrid. Fue organizado por el Instituto Iberoamericano de Derecho Constitucional, el Instituto de Investigaciones Jurídicas de la UNAM, la Fundación Friedrich Ebert el Centro de Estudios Constitucionales de Madrid y al Instituto de Cooperación Iberoamericana.

Las autoridades del congreso fueron las siguientes: Jorge Carpizo (Presidente); Francisco Laporta San Miguel, Germán Bidart (Vicepresidentes) y José Afonso da Silva (Secretario).

La agenda del cuarto congreso fue la siguiente:

1. Parlamentarismo y presidencialismo.
2. Federalismo y descentralización política.

El discurso inaugural fue encomendado a Jorge Carpizo, hizo mención de la cercanía del quinto centenario del encuentro español con América y el de los americanos con España, los constitucionalistas iberoamericanos estaban juntos otra vez en aquel país, en la España eterna de Cervantes, Fray Luis de León, San Juan de la Cruz, Ortega y Gasset y Miguel de Unamuno, en la España que fundó las primeras Universidades americanas y que mostró el alba del constitucionalismo latinoamericano con la norma de normas de 1812, que tuvo marcada influencia en la región.

En 1988, el Instituto Iberoamericano de Derecho Constitucional tenía catorce años de haber sido fundado. Durante esos años, la realidad y la norma constitucionales de la región cambiaron profundamente; habían acontecido aspectos positivos que incitaban al optimismo, como la desaparición de las dictaduras militares en algunos países de América Latina: Argentina, Bolivia, Brasil, Ecuador, Perú y Uruguay, continuando la lucha por perfeccionar los sistemas democráticos.

Aunque en América Latina existía concentración de poder en muchos de sus países, además de agraviantes desigualdades sociales y violaciones de derechos humanos, no podía desconocerse que el panorama político en general de 1988 era mejor que el de 1974, a pesar de las dictaduras y sistemas autoritarios que aún existían en la región, y de que muchas de las democracias iberoamericanas se encontraban asediadas y en peligro por problemas económicos y sociales y por una injusta y exorbitante deuda externa, de la cual se habían realizado fuertes amortizaciones que la deberían haber disminuido considerablemente pero, paradójicamente, ocurría lo contrario.

En los casi dos siglos de vida independiente de los países latinoamericanos y en la existencia de España durante más de cinco siglos, los catorce años transcurridos desde la fundación del Instituto, habían sido de especial importancia en la lucha por alcanzar la democracia, perfeccionarla y asegurarla. Los miembros del Instituto, con su pensar y con su actuar, habían sido protagonistas de estas luchas, lo cual, los convertía en motivo de orgullo de la comunidad académica, comprometida con los valores constitucionales de la democracia occidental y con los cambios que deben darse en la realidad constitucional.

Se habían vivido catorce años importantes en el anhelo de alcanzar la democracia, pero el camino que faltaba por recorrer, en la mayoría de los países latinoamericanos, era aún largo. Los enemigos de la democracia se encontraban en la miseria, el analfabetismo, la concentración del poder y de la riqueza, el marginalismo, la represión y la violación de los derechos humanos.